Слово «hip» использовалось в афроамериканском английском диалекте (AAVE) ещё в 1898 и означало подвижные части человеческого тела. А слово «hop» — это собственно движение (скачок) в случае «hip hop!». Однако «hip» также означает «поумнение» или «подъём в чём-то», а «hop» это движение. Таким образом всё вместе это означает умственное движение.
Рэпер Keith «Cowboy» Wiggins, с Grandmaster Flash and the Furious Five были отмечены как образовавшие «хип-хоп» в 1978, когда дразнили друзей, которые были призваны в армию. Они напевали в джазовой манере слова: «—hip/ hop/ hip/ hop», тем самым имитируя ритм марширующих солдат. «Cowboy» позднее разработал ритм «хип-хоп» в части своего сценического выступления. Группа в основном выступала с артистами диско, которые относились к этому новому типу MC/DJ-производимой музыки, называя их «те хип-хоперы». Название изначально означало знак неуважения, но вскоре перешло для обозначения этой новой музыки и культуры.
